Ovec des coups de bras, Jean-Pierre Kamara fait pleuvoir des poignées de minuscules graines sur la terre fraîchement labourée près de son village dans les contreforts du sud du Sénégal. Une équipe de jeunes hommes devant lui ameublit davantage le sol argileux pour l’ensemencement, tandis que des villageois plus âgés traînent derrière, ratissant la terre sur les graines.
Ne s’arrêtant qu’à midi pour faire le plein d’arachides et de vin de palme, le village travaille méthodiquement comme une unité pour cultiver le fonio – une céréale précieuse essentielle à leur alimentation qui ne prend que quelques jours pour germer et peut être récoltée en aussi peu que six semaines. Bien que laborieuse, la culture du fonio, l’une des plus anciennes céréales cultivées d’Afrique, est simple et fiable, disent les Bedik de Kamara.
Il pousse naturellement, insistent-ils, là où les cultures courantes telles que le blé et le riz sont plus difficiles à cultiver. Il est également bien adapté au climat, nutritif, a bon goût et peut être conservé beaucoup plus longtemps que les autres céréales.
« Si vous mettez devant moi du fonio et aussi quelque chose à base de maïs, je vais écarter l’autre car le fonio est beaucoup plus sain. Aucun produit chimique n’est utilisé; il pousse naturellement et ensuite nous le récoltons. Nous n’ajoutons rien », déclare Kamara.
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Les agriculteurs labourent les champs et préparent le sol pour semer les graines de fonio, qui peuvent être cultivées dans un sol accidenté et sec
Les avantages du fonio sont si marqués que les universitaires et les décideurs demandent maintenant que le grain – aux côtés d’autres aliments indigènes, tels que le teff d’Éthiopie, ainsi que le manioc et divers millets et légumineuses – soit adopté plus largement à travers l’Afrique pour améliorer la sécurité alimentaire.
Cette décision intervient alors que l’ONU avertit que les pays de la Corne de l’Afrique sont confrontés à une famine sévère, tandis que de nombreux autres ont été extrêmement touchés par la hausse des prix du blé causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Makhtar Diop, directeur général de la Société financière internationale, une branche de la Banque mondiale, a déclaré le mois dernier que ces cultures étaient sous-utilisées et avait besoin de plus d’investissements, de recherche et de marketing.
Ces aliments anciens, avec leurs plus grands avantages nutritionnels et leur résistance à la sécheresse, pourraient briser la dépendance du continent vis-à-vis du blé, du riz et du maïs importés, qui ne poussent souvent pas facilement en Afrique mais qui dominent désormais l’alimentation des populations.
La proposition de la Banque africaine de développement d’améliorer la sécurité alimentaire en investir 1 milliard de dollars (840 millions de livres sterling) dans la culture du blé en Afrique a été accueillie avec scepticisme car si peu du continent est adapté à la culture de la culture.
Questions et réponses
Quelles autres cultures pourraient remplacer le blé?
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Le fonio est cultivé dans toute l’Afrique de l’Ouest, mais d’autres parties du continent ont leurs propres «cultures orphelines» (ceux qui ne sont pas souvent commercialisés au niveau international). Ceux-ci offrent des avantages nutritionnels au-delà des simples calories, mais sont souvent négligés en tant que solutions possibles à l’insécurité alimentaire à plus grande échelle.
Millet du doigt
Les épis de céréales en tête de Éleusine coracana ressemblent à une main ouverte, donnant à la culture son nom plus courant d’éleusine. Populaire en Afrique orientale et centrale, il est considéré comme l’une des principales cultures les plus nutritives, offrant d’importants acides aminés et fibres. Ça aussi contient plus de calcium que le lait. En général, les millets sont considérés comme des céréales nutritives, poussant dans des climats semi-arides, où le sol peut souvent être inhospitalier pour d’autres cultures.
Manioc
Un importante source de calories, fournissant une source fiable de glucides. Dans certains pays africains, il fournit aux gens 25% de leur apport calorique quotidien. Et pourtant le grain est encore négligé quand il s’agit de recherche. Le manioc est produit principalement par de petits agriculteurs. UNE espèce vivaceil peut pousser dans des sols moins fertiles et ne peut être récolté qu’en cas de besoin.
Teff
Connu principalement pour son utilisation dans l’injera, le pain plat aigre populairement consommé en Éthiopie et en Érythrée, le teff fournit des protéines, des fibres et du calcium et a également cinq fois le niveau de fer présent dans le blé, ce qui le rend potentiellement utile pour lutter contre l’anémie causée par une carence en fer. La recherche suggère qu’il pourrait être utile pour les diabétiques car ses glucides sont digérés plus lentement que les autres céréales.
Le Sénégal importe environ 70 % de son riz, qui est un ingrédient clé de l’alimentation moderne du pays. Le 436 000 tonnes produites dans le pays ne sont cultivées que dans quatre régions. Le blé, qui n’est pas cultivé au Sénégal, constitue 2% de ses importations en 2020.
Le Sénégal n’a produit que 5 100 tonnes de fonio en 2019, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, la majeure partie se développant autour de la région du sud-est de Kédougou. Cependant, des mesures sont prises pour augmenter la production et la Guinée voisine a produit 530 000 tonnes de céréales.
Michel Ghanem, ingénieur agronome co-fondateur de la Société des cultures oubliéesappelle à davantage d’investissements dans ces aliments négligés.
« En Afrique subsaharienne, les régimes alimentaires n’étaient pas à base de blé. Ils changent; ils deviennent malheureusement à base de blé, ce qui conduit à des maladies non transmissibles, à l’obésité et à toutes sortes », déclare Ghanem.
« Vous avez beaucoup de cultures indigènes – comme le teff, le fonio, le sorgho – que les gens mangent encore aujourd’hui mais qui ont été négligées par les agences de financement, les organisations internationales de recherche, mais certainement pas par les consommateurs. Et c’est maintenant qu’il faut investir là-dedans parce qu’ils pourraient fermer ça [food] écart. »
Les chercheurs affirment que ces aliments négligés présentent plusieurs avantages nutritionnels, souvent avec des indices glycémiques inférieurs à ceux des farines raffinées et du riz blanc, tout en contenant d’importants micronutriments. Recherche dans les années 1990 sur les cultures africaines négligées par les États-Unis Conseil National de Recherche ont découvert que le fonio et l’éleusine étaient riches en méthionine, un acide aminé essentiel, qui fait souvent défaut dans les régimes alimentaires occidentaux, tandis que le teff était riche en protéines, en acides aminés et en fer.
Le fonio a longtemps été incompris par les chercheurs occidentaux, qui l’ont qualifié de «riz affamé» car il était davantage consommé pendant les périodes de pénurie alimentaire en raison de sa croissance rapide et fiable.
Cependant, Kamara dit que le fonio satisfait non seulement la faim beaucoup plus que les céréales dominantes, mais a également une saveur et une texture plus noisettes qu’ils savourent.
« Pendant les festivals, quand on a beaucoup d’invités et qu’on veut honorer quelqu’un, on leur donne du fonio, c’est un privilège », dit Kamara.
Edie Mukiibi, vice-président de Slow Food Internationalqui fait campagne pour protéger les cultures alimentaires locales menacées, affirme que l’impérialisme a imposé la « monoculture » agricole à l’Afrique et à d’autres régions colonisées du monde, détruisant la biodiversité dans l’agriculture.
Mukiibi dit que sous le colonialisme, de vastes étendues de terres ont été occupées par des plantations produisant des cultures commerciales destinées à l’exportation, telles que le sucre, le thé et le cacao, tandis qu’au XXe siècle, le « la Revolution verte » promu l’idée de cultiver des céréales à haut rendement pour lutter contre la faim.
« Les plantations ont continué à pousser, soutenues par les gouvernements coloniaux du Sud global, et elles n’ont pas contribué à la biodiversité. Ils ont défriché de vastes étendues de terres diverses, qui étaient initialement couvertes par les systèmes agricoles traditionnels africains de cultures intercalaires ou le ‘milpa‘ en Amérique latine, comme au Mexique », dit-il.
Cela, ajoute Mukiibi, a changé les régimes alimentaires car les gens ne pouvaient plus se nourrir sur les terres défrichées pour les plantations.
Il dit que les céréales indigènes sont bien mieux adaptées pour survivre lorsqu’elles sont cultivées avec d’autres cultures, contrairement aux importations traditionnelles, qui nécessitent une adaptation de l’écosystème pour garantir les bonnes conditions.
Le fonio est récemment devenu plus à la mode, apparaissant sur les menus des restaurants des quartiers les plus riches de Dakar, la capitale du Sénégal. Il est recommandé par les médecins pour les patients diabétiques, et également promu par les organisations d’aide et les marques d’aliments naturels. Les partisans de l’exportation espèrent que cela encouragera les agriculteurs à cultiver plus de fonio en le rendant plus rentable.
Le chef sénégalais basé à New York Pierre Thiam a été l’un des plus ardents partisans du fonio, co-fondant la marque Yolélé pour acheter aux petits agriculteurs et commercialiser le grain comme un «super aliment» dans l’ouest. Yolélé travaille avec SOS Sahel, une organisation d’aide qui lutte contre le chômage dans la région en aidant les agriculteurs à améliorer leurs terres et à augmenter la production de fonio. L’ONG veut augmenter la production de 900 tonnes d’ici 2024.
Aissatou Ndiaye, 75 ans, qui cultive du fonio sur 50 hectares (124 acres) de terre près de Kédougou et l’importe du Mali et de la Guinée voisins pour le revendre, dit qu’elle a bénéficié du soutien et du financement des ONG, mais elle craint que certains des nouveaux intérêts prive les gens de la région de la récolte.
« Il y a un acheteur européen qui vient ici avec de gros conteneurs, le remplit avec la récolte de ses partenaires locaux et vend le tout à l’étranger. Il devrait nourrir la population ici. Je ne peux pas les supporter en prenant tout et en vendant à l’extérieur. Ce n’est pas juste. Cela n’aide pas les agriculteurs », déclare Ndiaye.
« Il y a un grand potentiel pour la culture du fonio, vous pouvez cultiver autant que vous voulez, le rendement est bien meilleur que le riz ou le maïs – le seul problème est que nous avons besoin d’aide pour améliorer la transformation pour la récolte.
« J’aimerais cultiver plus que je ne le fais, mais je n’ai plus la machinerie pour récolter », dit-elle.
Ndiaye reconnaît que des recherches seront nécessaires sur la manière dont la technologie peut réduire le coût manuel de la coupe du fonio et de l’enlèvement des cosses. Mais elle craint que les chercheurs ne se concentrent également sur la modification du grain pour assurer des rendements plus élevés.
« Nous avons besoin de plus de recherche, mais ils ne doivent pas la gâcher ou l’endommager ; ils ne devraient rien y ajouter », dit-elle. « Cela peut sembler bon d’augmenter le rendement, mais ce n’est pas bon pour la nutrition. Le fonio est naturel, je veux qu’il soit protégé et qu’il ne s’abîme pas pour qu’il devienne comme les autres aliments.